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糖を分解して乳酸を作る細菌を総称して乳酸菌という。乳酸菌のさまざまな働きの中で最もよく知られているのが、腸内環境の改善である。ビフィズス菌などの乳酸菌は、腸内で増殖することにより、腸の機能を整え、消化、吸収、排泄を促す。 また、腸の状態を健全に保つことで、腸管免疫力を向上させる。さらに、乳酸菌が作る乳酸が鉄の吸収率を高めたり、腸内を酸性にして病原菌の繁殖を防ぐなどさまざまな効果をもたらしている。乳酸菌には免疫細胞を強化し、花粉症やアトピー性皮膚炎といったアレルギー症状の緩和に効果的ということもわかってきている。このように人体によい影響を与えるものは一般的に善玉菌と呼ばれている。 逆に、人体に悪い影響を与えるのが、大腸菌に代表される悪玉菌。悪玉菌は、便秘や下痢の原因となり、腸管免疫力を低下させ、体にさまざまな悪影響を及ぼす。善玉菌と悪玉菌は、それぞれが増減しながらも、約100兆個という総数はほぼ一定しているといわれる。
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腸内環境を整えるには「プロバイオティックス」と「プレバイオティックス」の２つの方法（機能）がある。ビフィズス菌などの乳酸菌を摂取して腸に届ける方法が「プロバイオティックス」、腸内で善玉菌を増殖させる働きのあるオリゴ糖を体外から補う方法が「プレバイオティックス」である。 生菌の場合、胃酸が少ない食間、食前の摂取がのぞましい。購入の際は、生きたまま腸に届くプロバイオテックスを使用した製品を選択したい。ヨーグルト、生きた菌を入れた飲料タイプなどがある。ただし、加糖かどうかを見極め、糖分の摂り過ぎに注意したい。 プレバイオティックスも十分に活用したい。オリゴ糖は食品では大豆、タマネギ、ゴボウ、ニンニク、トウモロコシ、バナナ、ハチミツなどに含有されている。禁忌は特にないが、オリゴ糖の摂取量の上限は１日あたり３ｇ。大量摂取すると下痢をしやすくなるので注意が必要である。
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