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ビタミンB12は葉酸と協力して、赤血球の生成に関わるビタミン。結晶が赤いため「赤いビタミン」とも呼ばれている。女性に多い貧血の原因は、第一に鉄分の不足が挙げられるが、もう1つはビタミンB12の不足。ビタミンB12は赤血球を形成、再生し、血液を作り貧血を防いでくれるが、不足すると、悪性貧血を引き起こす。鉄分を補えば回復する鉄性貧血に対し、悪性貧血は治癒しにくいので注意したい。このほか、成長を促進し、エネルギーを増大させる、脂肪や炭水化物、タンパク質が適切に使われるようにする、集中力や記憶力を高めて精神を安定させる、などの働きがある。 一方、メチル基と結合したメチルB12の形で、神経細胞表面にある脂質膜の合成にも関与しており、末梢神経の傷の回復にも効果がある。したがって、腰痛や肩こり、手足のしびれで悩まされている人にも効果的といえる。 もう１つ重要なのが、アミノ酸の１つであるホモシステインが血漿中で増加し、動脈硬化などの血管内皮細胞の障害を引き起こす高ホモシステイン血症との関わりである。その第一要因は葉酸不足で、ビタミンB12も関係する。さらにビタミンB12は、葉酸とともに核酸の合成を助け、脊髄、胃腸の粘膜などで活躍する。また、脳や神経とも関連が深く、不眠症にも効果があるといわれている。
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推奨量は男女とも2.4μｇ。ビタミンB12は動物性の食品、特に貝類、レバーに多く含まれており、菜食中心の淡白な食事を好む人は不足する可能性が高いので、意識して摂取したい。 ビタミンB12は胃粘膜で作られる糖タンパクと結合して吸収されるため、胃を切除したり、胃粘膜に障害がある人では吸収されなくなる。高齢者で吸収の悪い人も同様で、サプリメントで補給する必要がある。また、ビタミンB12が持つ造血作用や精神安定作用などが、月経に伴う悩みを解消してくれるため、月経中や月経前の女性にも有効だといわれている。
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